交通信号灯最早起源于英国伦敦街头，当时在英国的街头，穿红装的女人表示“已婚”，穿绿装的女人则是“未婚”，收到红绿装的启发，设计了以燃煤气为光源的红、蓝两色手动信号灯，红色表示“停止”，绿色表示“注意”。可惜的是，煤气灯突然爆炸使一位警察殉职使得这盏红绿的只有短短23天的寿命。

　　随后在美国出现了电气启动的交通信号灯，这种是以红黄绿三色组成的，红色表示“停止”，绿色表示“通行”，黄色表示“注意”。

　　中国最早的红绿灯出现在上海的英租界，当时是以手控制红绿交通信号灯。那时的交通灯只有红、绿两色，经改良后，再增加一盏黄色的灯，红灯表示停止，黄灯表示准备，绿灯则表示通行。

　　其实,用这三色来作交通讯号和人的视觉机能结构和心理反应有关。

　　我们的视网膜含有杆状和三种锥状感光细胞，杆状细胞对黄色的光特别敏感，三种锥状细胞则分别对红光、绿光及蓝光最敏感。由于这种视觉结构，人最容易分辨红色与绿色。虽然黄色与蓝色也容易分辨，但因为眼球，对蓝光敏感的感光细胞较少，所以分辨颜色，还是以红、绿色为佳。

　　采用红黄绿三种颜色是根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，同时比其他信号更引人注意，所以作为禁止通行的信号；黄色光的穿透的能力较强，且黄色代表“慎行”的想法也不新鲜，铁路系统很早就开始运用；而采用绿色作为通告信号，是因为红色和绿色的区别最大，易于分辨，其显示距离也较远。